Une réplique Raspberry Pi du mythique PDP-8 des années 1960

Publié le 6 avril 2015 par la rédaction

Un hacker suisse vient de mettre au point le prototype émulé du PDP-8, le tout premier mini-ordinateur à connaître le succès commercial, fabriqué à l’époque à 50000 exemplaires.

Pour ceux que les vieilles machines font rêver et qui entretiennent une sorte de rétro-nostalgie à l’égard d’ordinateurs dont ils ont entendu parler, dont ils ont vu des photos, qu’ils ont aperçus dans des films, mais avec lesquels, trop jeunes ou pas encore nés, ils n’ont jamais eu de contact direct, il existe depuis de nombreuses années quelques émulateurs magiques. On pense tout de suite à Hercules, implémentation logicielle open source de l’architecture mainframe IBM System/370 du début des années 1970, qui tournait avec le système d’exploitation MVS, mais surtout au fabuleux SIMH, qui permet de simuler plusieurs modèles de PDP, un VAX, divers IBM (1401, 1620, 1130…), l’Altair 8800, des HP (2116, 2100…), Honeywell et quelques autres, bref, des machines mythiques, dont les plus anciennes remontent quand même à 1956 (le LGP-30) et 1959 (le PDP-1 et l’IBM 1401).

L’une de ces vieilles machines reproduite par SIMH a profondément marqué les informaticiens des années 1960 et 1970, le PDP-8 de Digital Equipment Corporation (entreprise plus connue par son acronyme : DEC), qui fut produit à 50 000 exemplaires, et était essentiellement destiné aux expériences de laboratoire. Un site entier lui est consacré : http://www.pdp8online.com/. Pour les utilisateurs de Mac, il existe également un émulateur spécifique du modèle PDP-8/E. Les machines originales s’échangent aujourd’hui entre 5 000 et 10 000 dollars.

C’est en utilisant la simulation logicielle du PDP-8 par SIMH qu’un génial bricoleur, le hacker suisse Oscar Vermeulen, vient d’en créer une reproduction matérielle tout simplement bluffante.

De précédentes initiatives permettaient déjà l’acquisition de répliques à des prix un tantinet élevés, pour ne pas dire prohibitifs, comme le SBC6120 proposé en 2011 par Spare Time Gizmos à 999 $ dans le cadre d’une campagne Kickstarter. Là, c’est tout le contraire, et grâce à une utilisation pour le moins astucieuse du Raspberry Pi, un nécessaire talent de maquettiste électronicien, pas mal de temps et beaucoup de patience, vous aurez chez vous votre propre PDP-8 pour quelques dizaines de dollars !

Le projet aura pris en tout et pour tout deux mois et demi pour arriver au premier prototype en état de fonctionnement. Côté design, le choix s’est porté sur des interrupteurs muraux, un format aux deux-tiers de l’original, et une photo de la façade originale imprimée sur un panneau acrylique transparent. Côté électronique, une plaque PCB, et pour micro-contrôleur un Raspberry Pi B+ font l’affaire.

92 leds et 26 switches plus tard (enfin, pas seulement… vous l’aurez compris !), et voilà le résultat !